29P/Schwassmann-Wachmann, anciennement nommée Schwassmann-Wachmann 1, est une comète périodique du Système solaire, découverte le 15 novembre 1927 par les astronomes allemands Friedrich Karl Arnold Schwassmann et Arno Arthur Wachmann à l'Observatoire de Hambourg, en Allemagne. Cette comète est plus précisément un centaure actif. Un centaure est un petit corps dans la « zone des géantes », entre Jupiter et Neptune, et 29P a en l'occurrence une orbite peu excentrique (0,04) située un peu au-delà de Jupiter (6 unités astronomiques pour la comète, contre 5,2 unités astronomiques pour la planète). Actif, signifie qu'il montre parfois une activité cométaire, c'est-à-dire une chevelure et/ou une queue.
Cette comète, dont le noyau mesure environ 60 kilomètres de diamètre, est inhabituelle : en temps normal, elle est autour de la magnitude 16, mais a plusieurs fois par an de soudains sursauts d'activité qui la rendent en quelques heures plus brillante de 1 à 5 magnitudes (c'est-à-dire 2,5 à 100 fois plus brillante), avant de revenir à sa luminosité habituelle en une semaine ou deux.
29P a eu un tel sursaut d'activité fin septembre, l'entourant d'une « coquille » de poussière qui depuis s'étend et se dissipe, comme on peut le voir ci-dessous dans la vidéo que Terry Lovejoy a publiée le 5 octobre. Cette vidéo montre l'évolution de la comète entre le 28 septembre et le 5 octobre. Sur la dernière image, la coquille de poussière a un diamètre d'environ 200.000 kilomètres, presque une fois et demie le diamètre de Jupiter.
En images, le sursaut d'activité spectaculaire de l'une des plus étranges comètes du Système solaire - Futura
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