La comète Leonard, la plus brillante de l'année, est passée au plus près de Vénus le 17 décembre. Ce soir encore, on peut l'observer durant le crépuscule. Un spectacle à suivre encore ces prochains jours avant qu'elle ne s'éloigne pour toujours de notre Système solaire.
MAJ 20 décembre 2021
De nombreux astronomes amateurs du monde entier ont signalé qu'un sursaut d'activité a valu à la comète Leonard un rehaut soudain de sa luminosité ces dernières heures. D'une magnitude 2, selon les témoignages, elle devrait être plus facilement visible à l'œil nu. Voir l'article ci-dessous pour sa position dans le ciel au crépuscule.
Après être passée dans le voisinage de la Terre -- à 35 millions de kilomètres tout de même -- le 12 décembre, la comète Leonard (C/2021 A1) était au plus proche de Vénus le vendredi 17 décembre. Elle l'a frôlé à quelque 4,2 millions de kilomètres, ce qui a été la visite la plus rapprochée de l'histoire connue de mémoire humaine d'une comète à notre chère voisine ! Si nous étions sur Vénus, et que son ciel était dégagé, nul doute que le spectacle nous aurait émerveillé.
Images extraordinaires de la comète Leonard vue à travers l'atmosphère terrestre où dansent des aurores. Des étoiles filantes sont visibles plongeant dans l'atmosphère et des satellites passant au loin. © CNSA, origin.space
Quoiqu'il en soit, vu de la Terre, c'est très beau aussi : on peut voir le rapprochement de la comète avec celle que beaucoup de Terriens surnomment l'« étoile du berger » après le coucher du Soleil. Il faut cependant attendre que les lueurs flamboyantes du crépuscule s'éteignent un peu pour avoir une chance d'épingler du regard la comète la plus brillante de l'année. Elle est ces jours-ci au point culminant de sa luminosité (vu de la Terre), autour de la magnitude +4. Visible théoriquement à l'œil nu, l'astre très diffus se dévoilera à vous encore plus facilement, et joliment, à travers une paire de jumelles, et bien sûr, une lunette ou un télescope si vous en possédez un.
Où est la comète Leonard ?
Pour la trouver, ce n'est pas très difficile, elle passe en dessous de l'astre le plus brillant du ciel -- après la Lune et le Soleil --, Vénus bien sûr (magnitude -4.6).
Ce soir, 17 décembre, C/2021 A1 (Leonard) sera au-dessus du sud-ouest, basse sur l'horizon (cherchez un endroit bien dégagé pour l'observer).
Le 18 décembre, la comète Leonard sera toujours près de Vénus, mais à sa gauche, soit à l'est (voir figure ci-dessus) par rapport à l'astre étincelant. La comète devrait être encore visible.
Le 19 décembre, C/2021 A1 (Leonard) continue de prendre le large, distançant Vénus dans le ciel. Encore dans le Sagittaire, elle va bientôt entrer dans la petite constellation du Microscope. Rasant de plus en plus l'horizon terrestre, sa visibilité devient difficile.
Très véloce, la comète continue de foncer les deux prochaines semaines vers le Soleil jusqu'au 3 janvier 2022, date du périhélie, le point de son orbite le plus proche de notre Étoile. C'est un an exactement après sa découverte par Gregory Leonard. Il sera alors devenu très difficile de l'observer. Quant à la revoir, tout indique que ce ne sera plus jamais possible, car elle sera éjectée de notre Système solaire.
La comète Leonard va être visible le soir et ce seront les dernières fois que nous pourrons la voir
Article de Xavier Demeersman publié le 15 décembre 2021
La comète Leonard : retenez bien son nom car elle va faire parler d'elle en décembre et jusqu'au début de l'année 2022. Découverte il y a un an, elle s'annonce comme la comète de l'année ! Voici comment, quand et où l'observer ?
C/2021 A1 (Leonard), ou pour faire plus simple, la comète Leonard, s'annonce comme très prometteuse pour une visibilité à l'œil nu ces prochains jours. Venu des confins du Système solaire, l'astre est à présent en visite dans les parages des planètes voisines et (presque) jumelles, la Terre et Vénus.
Sa plus petite distance avec notre Planète était ce dimanche 12 décembre à 13 h 52 TU précisément, soit 14 h 52 heure de Paris, elle était alors à quelque 35 millions de kilomètres, ce qui reste très éloigné, et donc sans aucun risque pour nous, Terriens. Quelques jours plus tard, le 17-18 décembre, ce sera au tour de Vénus de l'accueillir dans son voisinage, et cette fois pour l'effleurer puisqu'elle ne passera qu'à quatre petits millions de kilomètres de sa surface ! On n'ose imaginer le spectacle qui sera visible de là-bas.
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Les comètes sont comme des chats, les deux ont une queue et tous les deux font exactement ce qu'ils veulent
Ensuite, la comète poursuivra son chemin jusqu'au périhélie, le point de son orbite le plus proche du Soleil, qu'elle atteindra le 3 janvier 2022, pile un an après sa découverte par l'astronome Gregory J. Leonard - qui lui a naturellement donné son nom - à l'observatoire du mont Lemmon. C/2021 A1 passera alors à 92 millions de kilomètres de notre Étoile (soit 60 % de la distance entre la Terre et le Soleil), ce qui est beaucoup, et réduit donc les risques qu'elle se désintègre. Quoiqu'il ne soit pas exclu que cela se produise ; cela dépend naturellement de la cohésion de son noyau de glace et de poussière. Le risque qu'il se disloque est toujours grand pour une comète, lors de ses passages dans la région la plus chaude du Système solaire. Espérons que cela n'arrivera pas, afin que l'on puisse profiter au maximum du spectacle de sa visite dans le ciel du matin, puis du soir. Car ce sera la dernière fois qu'elle passera par ici : les chercheurs estiment en effet que, par sa vitesse élevée, elle sera éjectée de notre Système solaire dans quelques milliers d'années. « C'est la dernière fois que nous allons la voir » assure Gregory Leonard (chercheur au Lunar and Planetary Laboratory de l'université de l'Arizona), qui rappelle aussi au passage combien les comètes sont imprévisibles : « Un sage et célèbre découvreur de comètes avait dit un jour : "les comètes sont comme des chats, les deux ont une queue et tous les deux font exactement ce qu'ils veulent" ! ».
Où est la comète Leonard ?
Les spécialistes prédisent que la comète Leonard pourrait rester sous la barre de la magnitude 6 (limite en dessous laquelle un astre est visible à l'œil nu) plusieurs jours, et peut-être flirter avec la magnitude 4, à la faveur de son passage au plus près de la Terre. Tout indique que son éclat va culminer entre le 11 et le 13 décembre (vu de la Terre, toujours). Est-elle pour autant bien visible dans le ciel ? La réponse est oui dans certaines conditions car elle va bientôt disparaître du ciel du matin pour émerger dans celui du soir. Comme l'astre est diffus -- non ponctuel comme une étoile ou une planète --, il n'est pas facile de la distinguer à l'œil nu. Il est nécessaire pour cela de bien connaître sa position et de redoubler d'attention. Pour maximiser les chances de l'admirer, il est vivement conseillé de vous munir d'une paire de jumelles ou d'un instrument collectant plus de lumière (télescope ou lunette astronomique), si vous en possédez un (ou connaissez quelqu'un qui en a un). Vous pourrez alors apprécier la beauté de son noyau nimbé de gaz, sa chevelure et sa longue queue qui s'étend dans l'espace interplanétaire, à l'opposé du Soleil.
Depuis des semaines, la comète est suivie par nombre d'astronomes amateurs dans le monde entier qui partagent sur les réseaux sociaux les photos de leurs chasses. Parmi les plus belles et spectaculaires, citons celles où C/2021 A1 s'affiche devant des galaxies, situées à l'arrière-plan, à des dizaines de millions d'années-lumière de la Terre. Plus récemment, ce 3 décembre, la comète Leonard a frôlé l'amas globulaire Messier 3 (M3). En apparence bien sûr, car M3 est en réalité à plus de 35.000 années-lumière de nous, et de la comète.
La comète Leonard est visible au crépuscule
Début décembre, la comète Leonard est visible bien haute dans le ciel en seconde partie de nuit jusqu'à l'aube, passant des Chiens de Chasse au Bouvier, au sud-est. Sa vélocité importante (254.000 km/h) lui fait parcourir la voûte céleste à grands pas par rapport aux étoiles « fixes » (qui nous apparaissent fixes). Au fil des nuits, l'astre va perdre de la hauteur dans le ciel et se rapprocher de l'horizon, à mesure qu'elle avance vers la Terre. Le 9 décembre, elle est entrée dans la constellation du Serpentaire et va bientôt disparaîtra du ciel du matin (avant l'aube, le 13 décembre), pour glisser dans le ciel du soir, le 14 décembre. Elle sera alors devant la Voie lactée. Mais il faudra la chercher dans les lueurs du crépuscule, très bas au-dessus de l'horizon sud-ouest.
Le 16 décembre, au soir, on pourra l'admirer devant le Sagittaire. Les 17 et 18 décembre, dans le voisinage de l'étincelante Vénus. L'occasion de rappeler que ces belles soirées d'hiver seront agrémentées par l'alignement de notre voisine avec Saturne et Jupiter. Et à cela s'ajoutent les Géminides, la plus belle pluie d'étoiles filantes de l'année dont le pic d'activité coïncide avec la nuit de la plus petite distance de la comète avec la Terre.
On ne saurait donc que trop vous conseiller de sortir profiter de ces beaux spectacles célestes au cœur des nuits les plus longues de l'année. En tournant le dos, comme toujours, à la pollution lumineuse, afin d'admirer tous ces objets qui remplissent l'obscurité. La comète Leonard sera sans doute la comète de l'année si son éclat continue d'augmenter comme annoncé, alors si vous la ratez, il vous faudra patienter 35.000 ans pour la revoir (estimations de sa période orbitale).
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