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Juliette Straet
La locomotive à vapeur iconique du Prairie Dog Central est reléguée dans un atelier en attendant que les fonds nécessaires à sa réparation soient récoltés. Près de 200 000 $ doivent être rassemblés pour que ce symbole des Prairies puisse à nouveau transporter les touristes jusqu'à Grosse Isle.
Tous les 15 ans, les tubes de la locomotive, où la vapeur passe, doivent être remplacés. C'est un travail de grande ampleur qui devra être réalisé par un expert des locomotives à vapeur. La main-d'œuvre et les 187 nouveaux tubes justifient le coût important de ces réparations.
Pour préparer ce chantier, une équipe de trois bénévoles dirigée par George Kurowski, le responsable de la locomotive à vapeur, a passé des centaines d’heures à la démonter. Nous avons commencé en septembre 2023. C’est un travail très intense
, explique-t-il.
Une cagnotte en ligne a été lancée sur la plateforme Gofundme. Environ 3000 $ ont été récoltés pour l’instant, un montant encore bien loin du compte.
Pour réunir l’argent, d’autres stratégies de financement sont organisées par l’équipe du Prairie Dog Central. Elle est notamment en contact avec plusieurs fondations dans l’espoir de recevoir du financement.
Des billets pour une loterie sont également en vente. Le premier prix est un voyage pour 12 personnes dans le train
, explique Dave Matychuk, le responsable des opérations et des formations à la Vintage Locomotive Society, l'entreprise à qui appartient la locomotive et qui exploite le chemin de fer.
Paul Newsome, le directeur général de la Vintage Locomotive Society, a bon espoir que l’argent pourra être récolté à temps, tant que la dynamique qui s'est enclenchée se maintient. Mais si cette dynamique ralentit, notre capacité à payer les factures s'en trouvera affectée
, déclare-t-il.
J’étais là dès le deuxième jour et je ne l’ai plus quittée depuis.
Paul Newsome a commencé à travailler pour le Prairie Dog Central dès le lendemain du lancement de cette attraction touristique. J’ai occupé presque tous les postes, sauf celui de conducteur
, explique le passionné. Cinquante-quatre ans après son lancement, il espère pouvoir revoir la locomotive traverser les Plaines dès 2025.
Le joyau des prairies
Le Prairie Dog Central est un joyau pour la région
, explique Jacques Bourgeois, l’ancien président de l’association de tourisme d’Entre-les-lacs.
Un voyage à bord du Prairie Dog Central donne la sensation de revenir à l’époque des colons et de la découverte du Grand Ouest canadien, selon M. Bourgeois qui a déjà fait plusieurs excursions dans le train. Pour lui, la locomotive à vapeur ajoute beaucoup à l’expérience.
On remonte encore plus loin dans le temps, ça fait plus authentique.
La locomotive à vapeur a été construite en 1882, et les wagons du Prairie Dog Central datent de 1901 et de 1912.
Les trains ont joué un rôle important dans le développement des Prairies au 19e siècle. Selon Paul Newsome, comme il y avait peu de routes à l’époque, la population devait voyager en train.
Le train lui-même représente une pièce emblématique de l'histoire des Prairies en raison des transports. Il est donc ancré dans cette partie du monde
, raconte-t-il.
Un train qui dynamise la région
La popularité de cette attraction touristique n’a cessé de croître, selon Paul Newsome, et cette popularité est bénéfique pour le développement économique des villages aux alentours, notamment à proximité de la gare d’arrêt de Grosse Isle.
Cela permet aux gens de redécouvrir une partie de notre région qui est plus méconnue.
Les revenus générés par cette activité touristique ont pu être injectés dans plusieurs infrastructures de la région qui profitent aujourd’hui à toute la population.
Juliette Straet
